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Warlord : La furie du Dieu-Machine – Extrait

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Chapitre Premier

DEVOIR ET ORGUEIL

Croit-il réellement que nous en avons presque fini ? pensa Ferantha Krezoc. Ce n’est pas possible. Il n’est ni stupide ni fou. Il ne va pas se laisser prendre au piège.

Mais il est orgueilleux, se rappela-t-elle.

Maudissant l’aveuglement d’Adrel Syagrius, le princeps senioris du titan Warlord Gloria Vastator se déchaîna. Le canon Volcano du bras du dieu-machine, un modèle Belicosa, creusa de véritables tranchées incandescentes dans les rangs ennemis. Des décharges laser, assez puissantes pour faire fondre armures et fortifications, vaporisèrent purement et simplement les monstres grouillants.

Quelques instants plus tard, ces mêmes tranchées se remplirent de tyranides qui revinrent à la charge.

Les alentours de la ruche Gelon grouillaient de tant de monstres que le relief semblait agité de soubresauts. Une épouvantable marée vivante se précipitait vers les remparts de la ville. La zone n’était plus qu’un enchevêtrement de griffes et d’acide, de chitine et de gueules affamées. Il ne restait rien du marais entourant la capitale de Khania. La biomasse locale avait été engloutie, et voilà que les tyranides avaient décidé de dévorer les millions d’habitants de Gelon. La legio du Pallidus Mor et le 66e Régiment des Lanciers Katarans étaient là pour les en empêcher.

Pendant que la legio des Imperial Hunters, elle, était en quête de trophées et de gloire. Le ciel de Gelon était zébré d’éclairs et chargé de flammes. En effet, dans l’espace de Khania, une flotte de la Marine Impériale combattait les biovaisseaux tyranides. Le trafic-vox parvenant à la surface était fragmentaire, les transmissions régulièrement coupées par les bordées des navires et le maelström de plasma brûlant laissé dans le sillage de destruction des premières épaves. Pour les combattants au sol, la bataille spatiale prenait la forme d’une fresque de déflagrations vives écarlates, d’éclairs argentés et de nuages bouillonnants comme de lentes éruptions.

Les quinze titans de la demi-legio du Pallidus Mor percutèrent, puis fendirent la masse de tyranides. Ils brisèrent la déferlante, que le 66e Régiment mécanisé des Lanciers Katarans se chargea d’arrêter. Les chars s’étaient positionnés le long de la ligne déchiquetée des terres industrielles jouxtant la mer de boue qui remplaçait désormais le marais. À plusieurs kilomètres du front, des Warhound se pressaient sur les flancs de la nuée tyranide et lançaient des attaques audacieuses contre les éléments éloignés . Des Reaver patrouillaient la désolation, tels de gigantesques sentinelles sillonnant les collines de déchets et les rivières et lacs d’effluents toxiques. Ils constituaient l’arrière-garde, les exterminateurs chargés d’abattre les horreurs xenos qui avaient réussi à se glisser entre les Lanciers.

Les majestueux Warlord, quant à eux, s’employaient à briser l’assaut tyranide. Leur manœuvre n’avait rien de défensif, il s’agissait bien d’une contre-attaque, d’une tempête venue balayer les tyranides de la face de Khania. Ils étaient les incarnations immenses et majestueuses d’une guerre juste, de hautes montagnes qui parcouraient le champ de bataille, anéantissant les monstres grouillants grâce à leurs armes dévastatrices.

Le relief se souleva une fois encore, et les Warlord l’arasèrent aussitôt.

« Krezoc, » voxa Toven Rheliax, de Crudelis Mortem, « pic d’énergie à l’ouest. »

Dans l’interface multiple, Krezoc porta son attention vers l’endroit indiqué. Gloria Vastator avait nettoyé les alentours en carbonisant de nombreuses bioformes gaunts et guerrières, diminuant la pression exercée sur les Lanciers et ses secutarii, qui empêchaient la vermine de grimper aux jambes du titan. Krezoc détourna les yeux de l’auspex en direction de l’ouest et vit le pic en question. Gloria Vastator était le plus proche de la position – pour l’instant située à plusieurs kilomètres – sur laquelle les lectures bioénergétiques avaient viré au rouge.

— Barrage exocrine en approche, » annonça-t-elle à ses moderati. Les tyranides avaient frappé le Pallidus Mor et les Imperial Hunters avec des bioformes d’artillerie longue portée à l’arrivée des legios sur Khania. Krezoc et les autres princeps se méfiaient maintenant comme de la peste de ce genre d’attaque. « Frappe préventive à l’ouest, » ordonna Krezoc. Elle transmit les coordonnées issues de la multiface aux moderati. Leurs volontés lui étaient liées par l’esprit de la machine de Gloria Vastator, et le titan tourna ses armes vers de nouvelles cibles comme si elles n’étaient rien d’autre que des extensions du corps de Krezoc. Sur sa droite, Brennon Grevereign donnait lui aussi du canon Volcano. Sur sa gauche, Agara Vansaak laissa libre cours à son canon Quake Mori. Sur l’épaule droite de sa carapace, le moderati minoris Doran Konterus était asservi aux lance-missiles Apocalypse, tandis que sur l’épaule gauche, Ferrek Haziad tirait sur les ennemis proches au méga-bolter Vulcan. Missiles, obus et rayons laser illuminaient la pénombre ambiante qui régnait en ce jour. Le dieu-machine tremblait en raison du prodigieux recul de ses armes démesurées. Au loin, le paysage s’illumina d’explosions assez importantes pour engloutir des secteurs entiers d’une ruche. Les pics bioénergétiques disparurent de l’auspex saturé par le cataclysme.

Au sein de la tempête de feu, le barrage de bioplasma incandescent s’éleva vers le ciel. Les rangs des assaillants étaient parsemés de vastes trouées, mais de véritables comètes de destruction tombaient en direction de la ruche Gelon. Et bien que le Pallidus Mor transformât le champ de bataille en un océan de flammes, les tyranides avançaient toujours, car leur nombre était trop grand, et leur faim, trop insatiable.

— Maréchal, » voxa Krezoc, « des nouvelles des Imperial Hunters ?

— Aucune, » répondit Eras Balzhan de Ferrum Salvator. « Mais le Maréchal Syagrius est au courant de la situation. »

Peut-être, pensa Krezoc. Peut-être la saisissait-elle même, mais son orgueil l’empêchait de répondre, comme il aurait dû le faire. « Fait-il toujours état de biotitans ? » demanda-t-elle.

— Oui. » Balzhan reprit la parole au bout de quelques secondes, comme pour réprimer un juron. « Il a sa mission, princeps senioris. Nous avons la nôtre. Nous devons la mener à bien.

— Et c’est ce que nous allons faire, » assura-t-elle. L’histoire du Pallidus Mor était une saga de conflits violents, et non un hymne à la gloire martiale. Gloria Vastator tira à nouveau au loin, imité cette fois par Fatum Messor de Merys Drahn. Tandis que les confins ouest du champ de bataille subissaient un second déluge de feu, le barrage bioplasmique s’abattit. Les cris et rapports encombrant les fréquences vox envahirent la multiface, et l’orée de l’esprit conscient de Krezoc prit note des dommages subis. Les boules de plasma frappèrent une large zone de la friche. Des chars katarans explosèrent et des morceaux de rempart de la ruche furent arrachés par les déflagrations.

— Serrez les rangs, » voxa Balzhan. « Concentrez-vous sur le cœur de la masse. Brisez les éléments avancés. »

Mais avant que Krezoc ne communique ses ordres à Gloria Vastator, Vansaak les mit en garde :

— Des harpies ! »

Une nuée de monstres ailés sortit des nuages enflammés et ouvrit le feu au moyen de tentacules lance-missiles.

— Vulcan, » ordonna Krezoc, qui vit de l’autre côté de la vitre de transpacier de la chambre de contrôle des ailes et des chocs électromagnétiques des biomissiles contre les boucliers. Les tyranides attaquaient en une nuée massive, de multiples bioformes frappant en même temps. Le Warlord entra dans la danse, arrosant de bolts de gros calibre les monstres dont les formes reptiliennes évoquaient les échos délirants des cauchemars séculaires de l’humanité.

— Sud, » fit Grevereign. « Mouvements importants au sud. »

Il y avait beaucoup trop d’attaques, qui venaient de trop nombreuses directions. Le méga-bolter abattit suffisamment de harpies pour réduire la pression exercée sur la première couche de boucliers et permettre à Krezoc de s’intéresser à une nouvelle menace. Des silhouettes massives et trapues se frayaient un chemin parmi la multitude de formes guerrières. Face à cette vague de bioénergie, l’auspex montra un nouveau pic.

Des biovores, réalisa Krezoc. Une nouvelle force d’artillerie, à portée courte cette fois.

Impossible de les frapper en premier. Avant que Krezoc et les moderati n’aient le temps de braquer leurs armes contre eux, le champ de bataille fut envahi de nuages de gaz verdâtre, et des spores-mines mortelles tombèrent lentement vers le sol.

Krezoc maudit Syagrius et son orgueil en se préparant aux explosions.

Harth Deyers se laissa retomber dans le Leman Russ Bastion of Faith et referma la trappe de la tourelle juste avant que le déluge de bioplasma ne frappe. La tempête de feu balaya l’étendue désolée. Un monstre rugit non loin. L’ouragan de flammes fit trembler la coque. Le Leman Russ ne put éviter un violent cahot en heurtant un obstacle de taille conséquente.

« Sommes-nous aveugles ? » demanda Deyers à son pilote.

— Non, capitaine, » répondit Silas Medina. Le char fut pris d’un nouveau soubresaut. « Nous labourons simplement les rangs des xenos. »

— Cibles encore visibles, » annonça Lehanna Platen, installée aux commandes du canon du char d’assaut. D’une certaine façon, le recul du canon était l’assurance qu’ils combattaient toujours. De même que les trépidations des bolters lourds des tourelles.

Le gros de la tempête était passé et le mugissement s’évanouissait déjà. Deyers enfonça un nouveau chargeur dans son pistolet bolter et remonta. Medina et Platen avaient sa confiance, mais il se sentait inutile quand il ne voyait pas le champ de bataille en personne. Il souleva la trappe et sentit aussitôt une vague de chaleur. Si les explosions avaient cessé, les flammes étaient encore bien présentes : des flots de prométhium ; les munitions de véhicules détruits qui provoquaient des explosions secondaires le long de la ligne malmenée. Certaines des bioformes tyranides gonflées de gaz inflammables prises dans la déferlante explosaient. Certaines des collines de rebuts de métal et de lithobéton avaient fondu. De la lave industrielle bouillonnante se répandait anarchiquement, engloutissant fantassins et tyranides. Déjà, une nouvelle vague d’ennemis avançait au pas de charge. Le Bastion of Faith se situait non loin du centre de la formation des Lanciers Katarans. De part et d’autre, canons et bolters tiraient sans discontinuer, des projectiles de toutes tailles s’écrasant contre la marée de chitine. L’œuvre des titans avait considérablement amputé la nuée au point que, peu avant le tir de barrage de l’artillerie, Deyers crût que les chars achèveraient l’ennemi, que la déferlante serait stoppée et vaincue. Mais le blocus était percé de brèches. Les tyranides chargeaient les tanks et se faufilaient déjà entre eux. Les canons firent leur travail, et ce ne fut finalement pas une mer d’ennemis qui balaya la désolation.

Quand bien même, leurs effectifs étaient vraiment élevés.

Deyers ouvrit le feu, toucha un hormagaunt qui s’était joué des bolters lourds du blindé en pleine tête. Le crâne de la créature explosa, et son corps secoué de spasmes retomba en travers de la tourelle. Mais Deyers ne se laissa pas distraire, car d’autres monstres bondissants arrivaient. Le canon pivota à droite ; Platen avait repéré un groupe de monstres imposants. Le cadavre glissa et tomba sur le sol fumant. Le Bastion of Faith devait rester en mouvement désormais, et faisait des allers-retours sur un axe nord-sud pour couvrir la petite zone qui lui était allouée. Les chars n’étaient plus assez nombreux pour se payer le luxe de garder leur position, d’autant que tout véhicule immobile représentait une proie facile pour les sauvages xenos. Les canaux vox étaient encombrés d’ordres et de hurlements. À une centaine de mètres devant le Bastion of Faith qui roulait vers le nord, le Leman Russ Cardinal Renhorn était couvert de formes guerrières. Elles en frappaient le blindage à coups de griffes grandes comme des hommes et de décharges de canon bioplasmique. Les bolters lourds du char pulvérisaient les monstres qui se présentaient devant eux, mais plusieurs guerriers étaient déjà sur le véhicule, hors de portée de ses armes.

— Platen, » voxa Deyers.

— Je suis déjà sur le coup, capitaine, » répondit-elle en relevant légèrement le canon du Bastion of Faith. Deyers connaissait peu d’artillerie capables de réussir un tir pareil, d’autant que le char était en mouvement. Mais puisque Platen semblait y croire, il fallait lui laisser sa chance. Le Cardinal Renhorn était impuissant, bien que son canon d’assaut continuât à faucher les rangs ennemis. Le Bastion of Faith ouvrit le feu. L’obus hurlant fila droit vers les guerriers et les toucha juste au-dessus de la tourelle du Cardinal Renhorn. L’explosion déchiqueta les tyranides dont les restes fumants retombèrent sur le blindé.

Le char ainsi libéré avança en grondant, écrasant les gaunts sous ses chenilles tout en crachant un déluge de feu sur la horde. Puis il explosa. Les guerriers étaient parvenus à leurs fins, avaient éventré un trop grand nombre de systèmes critiques. Sa dernière charge était comme un baroud d’honneur face à un ennemi qui avait déjà porté le coup de grâce. Deyers grimaça face à cette boule de feu. Emportée par son élan, la carcasse embrasée du Cardinal Renhorn s’enfonça dans les rangs ennemis, en emportant davantage dans son bûcher. Le brasier se propagea en raison du carburant enflammé, et une nouvelle brèche apparut dans le cordon.

Une lueur vive illumina le ciel. Un autre vaisseau venait d’être emporté. Impossible de savoir si la victoire revenait ou non à la Marine. Deyers préféra croire que oui.

« Un espoir dans le ciel ! » voxa-t-il au régiment. « Le feu de la victoire pour Khania et Katara ! »

Pourvu qu’il ait raison. Quelques jours plus tôt, ils avaient cru triompher. Le biovaisseau stationné en orbite avait été détruit. Le Pallidus Mor et les Imperial Hunters avaient détruit un énorme biotitan, et les tyranides restants avaient été repoussés de Gelon. Le Maréchal Syagrius, généralissime de cette campagne, avait annoncé que la guerre était presque terminée.

Puis d’autres biovaisseaux étaient venus. La bataille spatiale avait commencé pour de bon, et la seconde phase de la guerre au sol avait éclaté, plus brutale que la première. Dès la première journée, de nouveaux biotitans étaient entrés en scène. Depuis, leur nombre n’avait cessé de décroître, et ils se posaient en des lieux de plus en plus éloignés, si bien que les Imperial Hunters devaient aller les traquer. L’apparente miséricorde n’était qu’illusion. Les vagues de bioformes mineures étaient aussi féroces que les précédentes, et plus importantes. Le marais avait disparu, et les tyranides étaient bien décidés à dévorer toute vie sur Gelon. Deyers avait l’impression d’avoir combattu entre les mâchoires d’une bête sauvage affamée pendant des mois sans un mot de répit.

Une fausse impression. La guerre n’avait commencé que depuis quelques jours. Et les pertes des Lanciers Katarans grimpaient en flèche. Le régiment combattait sans discontinuer. Il tenait bon pour Gelon, mais même avec la force terrifiante du Pallidus Mor, Deyers envisageait l’anéantissement du 66e. Et s’ils tombaient sur Khania, qu’arriverait-il à Katara ?

Le monde natal. Dans le système de Sevasmos voisin. Le canon d’assaut du Bastion of Faith cracha un nouvel obus, réduisant en bouillie un groupe de formes guerrières situées à une si courte portée que la chaleur de l’explosion gerça la peau de Deyers et lui laissa l’image rémanente de Creontiades sur le fond de l’œil. Il combattait pour Gelon et Khania, mais défendait également ce monde pour protéger son foyer. Les tyranides étaient plus près de Katara qu’ils ne l’avaient jamais été. Il ne savait pas ce qu’il resterait de Khania à la fin de cette guerre. Il préférait mourir avant de voir Katara disparaître.

Et il était probable que cela se passe ainsi, pensa-t-il.

Plus loin, sur le champ de bataille, les immenses dieux-machines ébranlaient la zone en tirant directement en direction du sol. Le déluge de feu aurait rasé des cités entières, mais il venait toujours plus de tyranides. Des bioformes volantes tournaient autour de la tête des titans, et l’air miroitait tant les décharges d’énergie étaient nombreuses. Puis une nuée verte s’éleva du champ de bataille jusqu’aux jambes des Warlord. Des orbes radieux y apparurent.

Deyers ne s’attarda pas sur le spectacle bien longtemps. Puis quelque chose jaillit du sol devant le Bastion of Faith. Les briefings traitant des forces ennemies lui donnèrent son nom : Mawloc. Ce nom, une simple classification relevant plus de la nomenclature qu’autre chose, restituait mal l’horreur qu’inspirait le monstre. Elle ne fut plus que bruits. Le rugissement sifflant d’une mâchoire en train de s’ouvrir. Les six ergots gigantesques de la créature se mirent à tintinnabuler contre les flancs blindés du Leman Russ. L’être serpentin se cabra, dominant le char, et plongea pour avaler Deyers.

L’hoplite Alpha Venterras reconnut les signes d’une attaque de spores-mines imminente, avant même que les premiers orbes n’entament leur descente. De même que le reste de l’escouade assigné à la protection de Gloria Vastator. Le Warlord avait fait mine de se tourner, avant de s’arrêter, ses jambes immobiles à l’image des fondations du monde – tels des piliers colossaux de plusieurs mètres de circonférence, tandis que l’équipage se cramponnait déjà en prévision de l’impact.

<Contre-mesures de barrage,> ordonna Venterras en binaire. L’escouade obéit en une fraction de seconde, comme si tous les hoplites agissaient de concert. Les peltastes d’Alpha Trigerrix agirent avec détermination. Cinq supports semblables à des orteils – plus grands que des hommes – jaillirent de la base des deux jambes du Warlord. Les escouades d’hoplites et de peltastes des secutarii se jetèrent entre ces excroissances. Les hoplites levèrent leurs boucliers d’inversion magnétique. Les deux escouades avaient respecté la discipline de proximité, et leurs générateurs de champ kyropatris s’amplifiaient les uns les autres. Les champs harmoniques entrelacés créèrent une sphère de protection autour des escouades de secutarii, et l’air vrombit d’une énergie sacrée.

Des explosions retentirent du sol jusqu’à six mètres de hauteur. Les spore-mines arrosèrent le marécage mort d’acide et de shrapnels de chitine. Le bruit était rauque et sifflant, comme la pluie d’un typhon. L’assaut des biovores était impressionnant, s’étendait aussi loin que Venterras portât le regard. Quand les orbes du nuage vert explosèrent, les boucliers inférieurs de Gloria Vastator s’illuminèrent de mille feux, encaissant les micro-détonations ainsi que l’énergie cinétique des bioshrapnels. Mais les boucliers ne pouvaient rien contre l’acide, qui retomba sur les secutarii et éclaboussa le blindage d’adamantium. Protégés du gros du liquide corrosif par les étais, les hoplites inclinèrent leurs boucliers vers le ciel pour se prémunir de ce qui leur tombait dessus. Venterras entendit le sifflement du métal qui se dissolvait. L’acide ruissela le long des jambes du Warlord, rongeant le métal sacré. Les champs kyropatris grésillèrent et menacèrent de rompre sous l’effort. Des ruisselets d’acide coulèrent sur le casque et les épaulières de Venterras, provoquant l’apparition de runes d’alerte dans les lentilles de son heaume. Les cogitateurs de son armure et de son corps reconstruit se mirent à calculer les dégâts qu’il pouvait encaisser avant d’être neutralisé. Il ne restait guère de failles organiques en lui. Sous son armure, même les zones de son visage et de sa poitrine qui ressemblaient à de la peau tannée n’étaient que bioplastique. Les relevés furent rassurants. Malgré sa violence, l’attaque avait échoué.

Il se leva tandis que les explosions diminuaient. Les secutarii avaient empêché les tyranides de grimper aux jambes du Warlord, et les détonations des spores-mines avaient nettoyé la zone. Pendant quelques secondes, l’illusion de vide régna sur un relief couvert de brume et de boue fumante et bouillonnante. Des tyranides déchiquetés par la mitraille gisaient un peu partout. Il s’agissait de bioformes mineures, de simples insectes, qui ne constituaient même pas des sacrifices pour le Grand Dévoreur. Au loin, Venterras entendit un grincement terrible. Quelque part, derrière les nappes de gaz corrosif, un titan avait subi une grave blessure. La machine hurlait de colère et de douleur. Le grincement s’accompagnait d’un boitillement appuyé. Le dieu-machine marchait non sans difficulté. Un Warhound, estima Venterras au vu des pas. Il avançait plus vite qu’un Reaver, mais était sérieusement ralenti et serait désormais plus vulnérable aux attaques.

Au-dessus de Venterras, les boucliers de Gloria Vastator vacillaient avec irrégularité, signe que les générateurs tentaient de recouvrer leur stabilité.

Le moment de vide passa, et une nouvelle vague de termagants jaillit de la brume en grognant. Ils se dirigèrent droit sur les jambes et le déluge de feu des secutarii. C’était une horde grouillante, dont les membres antérieurs pointus vomissaient des nuées d’insectes sur les défenseurs. Les vermines étaient minuscules, leurs mandibules cruelles. Elles cherchaient à broyer les armures pour trouver la chair qu’elle dissimulait, mais le gros de la masse percuta les boucliers d’inversion magnétique de la première ligne d’hoplites. La moitié de l’escouade de Venterras tourna ses lance-grenades à fragmentation vers les termagants tandis que lui et les autres marchaient sur les tyranides prêts à faire usage de leurs lances voltaïques. Les champs des boucliers repoussèrent les attaques ennemies et les nuées. Certaines des vermines fouisseuses franchirent tout de même les barrières physiques et énergétiques, mais n’eurent guère de chair à se mettre sous la dent. Leurs mâchoires pouvaient endommager circuits et câbles, mais il n’était pas question d’y trouver de quoi se nourrir. Elles s’étaient attaquées au mauvais adversaire.

Derrière les hoplites, les peltastes tiraient au bolter galvanique. Les projectiles à guidage laser partirent en cloche et retombèrent avec une précision meurtrière sur les hordes tyranides. Des grappes de fléchettes explosives déchiquetaient les termagants, puis les décharges à courte portée des lances voltaïques des hoplites se chargèrent du reste. Gloria Vastator reprit son chemin, et les secutarii avancèrent avec lui.

Mais le champ de bataille était vaste. Les secutarii étaient peu nombreux. Le Pallidus Mor ne disposait que d’un échelon pour défendre la demi-legio. Les effectifs ennemis étaient en chute libre, mais leur nombre restait colossal. Le centre de la nuée se disloqua face à l’avancée des secutarii, et ses flancs s’écartèrent sous les pieds du dieu-machine. Une poignée de termagants avaient sauté sur la jambe gauche et l’escaladaient alors même que la machine continuait toujours.

<Grimpeurs,> avertit l’hoplite Krightinus.

<Maintenez la cohésion de l’unité,> ordonna Venterras. Il se précipita vers la jambe. Son omnispex recouvrit sa vision du relief de vecteurs de vitesse et d’angles d’approche, décomposant ses mouvements suivants selon des calculs de physique et d’efficacité. Il projeta son parcours sur chaque cible de la jambe. C’était une guerre entre la pureté de la machine et la vie organique dans ce qu’elle avait de plus pestilentiel. Chaque analyse arithmétique devenait un acte sacré.

Venterras passa son bouclier à l’épaule et parcourut les derniers mètres le séparant de la jambe. Armé de sa lance voltaïque, il tira une décharge devant lui pour se frayer un chemin parmi les bioformes. La machine reposa son pied en ébranlant le sol. Venterras bondit et se posa sur l’orteil central. Il tint sa lance dans la main droite et sauta à nouveau, saisissant une poignée piquée de rouille rivée à la jambe. Exécutant un geste qui lui aurait valu de se déboîter le bras eût-il été biologique, il se propulsa en l’air, suivit la voie tracée de rouge marquant la suite de poignées. Là où il n’y en avait pas, sa paume générait une décharge magnétique lui permettant de se maintenir à la jambe le temps nécessaire pour bondir à nouveau. Il arriva rapidement derrière les termagants, qui se dirigeaient vers une trappe de service située à quelques mètres au-dessus du genou du Warlord.

Venterras ouvrit le feu. L’énergie étincelante effleura la surface d’adamantium. La décharge brûlante suffit à faire lâcher prise à deux bioformes, qui furent précipitées vers le sol. Trois autres se retournèrent et se ruèrent sur lui. Les deux dernières poursuivirent leur ascension.

Trois décharges d’écorcheur le frappèrent avec autant de violence que le sable soulevé par un ouragan. Il ne pouvait pas se servir de son bouclier, et il était trop loin de l’escouade pour profiter du lien du champ kyropatris des autres. Son seul générateur pouvait difficilement repousser les attaques. Des mâchoires xenos, minuscules mais dotées d’une force improbable, entreprirent de déchiqueter son armure. Venterras reprit son chemin. Plutôt que de tirer, il porta un violent coup de lance voltaïque à l’un des termagants. L’explosion pulvérisa ses membres antérieurs lorsqu’il frappa à nouveau. La créature se désintégra dans une pluie de feu et de bioélectricité qui engloutit Venterras et les autres termagants. Venterras canalisa une décharge magnétique pour ne pas lâcher prise. Deux autres tyranides tombèrent.

Gloria Vastator fit un autre pas. Venterras se cramponnait, existant dans un univers vertical qui oscillait avec une impassibilité majestueuse. Le mouvement seul suffisait presque à faire tomber les insectes qui se battaient à sa surface.

Venterras grimpa encore. Il dépassa le genou, ses canaux auditifs bioniques saturés par les grondements de pistons énormes. Les deux derniers termagants avaient quasiment atteint l’écoutille. Venterras avança de nouveau, puis tira. La décharge fit tomber les tyranides. Dans la longue chute, ils heurtèrent la jambe à plusieurs reprises. L’un d’eux passa tout près de Venterras et tomba dans le vide. L’autre le percuta, arrachant la paume magnétique de la jambe. La chose s’accrocha à lui avec ses griffes. Ils tombèrent en une masse de membres enchevêtrés. La jambe s’inclina comme le Warlord faisait un pas, et les combattants glissèrent le long de cette falaise d’adamantium. La lance voltaïque de Venterras devint un handicap. Il ne pouvait frapper le tyranide, ne pouvait se servir de sa main droite pour ralentir sa chute, mais lâcher l’arme aurait été une honte impardonnable. Le termagant referma sa mâchoire tout près de son visage. Les dents s’enfoncèrent dans la visière de son casque. Ils poursuivirent leur glissade sifflante. Encore une seconde, et ils dépasseraient le genou pour basculer dans le vide.

Venterras tira une décharge à bout touchant. Une boule de foudre les frappa, lui et le termagant. Un spasme secoua les membres du tyranide, son armure de chitine fuma. La créature lâche Venterras et tomba. Ses optiques firent le point en bourdonnant, les runes d’alerte clignotaient frénétiquement tandis que la quantité de dégâts infligée à son armure et son corps mécanique atteignait un point critique.

Mais il était un serviteur de l’Omnimessie, et un secutarii du Pallidus Mor. Rien, sinon sa destruction complète, ne pouvait l’empêcher de combattre pour défendre les dieux-machines de sa legio. Bien que ses circuits internes connussent des ratés, en voyant des micro-secousses dans son bras, il envoya une nouvelle décharge d’énergie dans sa main gauche. Sa paume s’écrasa contre la jambe au moment où il dépassait le genou, alors que la jambe du Warlord revenait à la verticale. Le choc aurait suffi à déboîter une épaule organique.

Venterras marqua une pause le temps de calculer la trajectoire de sa descente. Une fraction de seconde seulement. Puis, il dévala à nouveau le membre du colosse, droit vers les combats qui se déroulaient au sol.

« Un triste gibier, » marmonna Adrel Syagrius.

— Leur destruction accroît toujours la gloire des Imperial Hunters, » voxa le princeps Messina Lukretus depuis le Warlord Primum Victor. « Et nous les décimons. »

Le maréchal grogna. Il tourna son attention vers l’amas de bioformes carnifex qui avançait. Il s’agissait de spécimens immenses, qui auraient aisément pu soulever des Leman Russ et les jeter sur le côté. Mais face aux manipules de la demi-legio de Syagrius, ils n’étaient guère plus qu’irritants.

Et plus encore parce qu’ils n’étaient pas les cibles qu’il recherchait.

— Barrage Sunfury, » voxa Syagrius à la demi-legio. « Je ne veux plus voir ces vermines. »

L’ordre avait l’allure d’une mise en garde. Trois des Warlord étaient équipés d’annihilateurs à plasma modèle Sunfury. Le tir de ces batteries ne devait pas être pris à la légère par les autres titans, qui devaient s’y préparer, de même que les secutarii au sol. L’annihilateur à plasma n’était pas une arme de précision. Son rôle était l’éradication totale. Chaque tir présentait des risques, puisait grandement dans le réacteur d’un titan, était l’acte d’un dieu vengeur.

Trois tirs relevaient de la flamme divine.

Augustus Secutor, Primum Victor et Eximius Gladio ouvrirent le feu. Trois soleils apparurent en travers du chemin des carnifex. L’horizon s’illumina d’une radiance dévorante. Une tempête de feu engloutit les environs. Des cités entières auraient disparu dans sa gueule. Les flammes s’élevèrent jusqu’aux nuages tel un mur écarlate. Les silhouettes des tyranides se désintégrèrent. Ces monstres – les cauchemars de régiments entiers de l’Astra Militarum – furent réduits en cendres en quelques secondes. Les manipules des Imperial Hunters s’arrêtèrent jusqu’à ce que la dévastation fût terminée. Devant eux, la plaine n’était plus qu’une étendue de roche fondue et parcourue de fissures.

Syagrius observa la dévastation qu’il avait provoquée. Cela n’améliora en rien son humeur. L’extermination des biotitans avait relevé d’un acte de frustration plus que d’une décision tactique. En découvrant la nature de leurs proies, il n’avait pas voulu perdre plus d’une seconde à assurer leur destruction. La télémétrie auspex longue portée indiquant une gigantesque biomasse concentrée lui avaient donné une fois encore de faux espoirs.

Il n’y avait pas eu de hiérophante, pas de véritable biotitan depuis celui qui s’était montré au tout début de l’attaque tyranide. Il avait conduit Augustus Secutor en combat singulier contre le hiérophante devant les portes de Gelon. Il avait failli perdre. Ferantha Krezoc et Gloria Vastator étaient intervenus. Le Warlord du Pallidus Mor avait infligé de lourds dommages au tyranide colossal. Certes, le monstre grièvement blessé avait saisi le titan de Krezoc dans une étreinte mortelle. Certes, Syagrius avait tiré le projectile qui avait détruit le hiérophante. Certes, le trophée lui revenait d’un point de vue purement technique. L’encoche de la victoire avait été ajoutée sur la partie supérieure du torse d’Augustus Secutor.

Syagrius n’éprouvait cependant aucun sentiment de triomphe. Son orgueil en avait pris un coup. Il ne voyait que ses erreurs de jugement. Il ne pouvait s’empêcher de revivre l’impuissance qu’il avait ressentie dans les quelques instants précédant l’arrivée de Gloria Vastator, quand le hiérophante avait débordé son dieu-machine, et qu’il avait bien cru mourir. Ce souvenir le rongeait, il ne pouvait s’en défaire. L’honneur exigeait qu’il se rachetât. Le seul moyen de crever l’abcès était de prouver sa suprématie de chasseur. Il avait besoin de nouvelles victoires à cette échelle. Il devait broyer le spectre du hiérophante. Cette victoire ne lui serait offerte que si Augustus Secutor se tenait au-dessus de carcasses de biotitans.

Les Imperial Hunters avaient parcouru des centaines de kilomètres depuis Gelon et exterminé des dizaines de biovores et de carnifex. La promesse de proies plus intéressantes poussait Syagrius de l’avant, une promesse qui s’était révélée n’être qu’une illusion pour l’instant.

— Maréchal Balzhan sur le vox, » annonça Rekorus.

Syagrius baissa les yeux sur sa droite, en direction du moderati. Il avait redirigé toutes les communications vox n’émanant pas de ses manipules vers Rekorus. Il était las du harcèlement sans fin du maréchal du Pallidus Mor et de l’insubordination de Krezoc.

Syagrius assumait le commandement de la campagne khaniane depuis le début. C’était pleinement justifié, car les Imperial Hunters alignaient les forces les plus importantes. Balzhan n’avait émis aucune protestation. Mais il critiquait constamment ses décisions tactiques et stratégiques, s’intéressait même aux batailles auxquelles il ne participait pas.

Comme celle de l’hiérophante.

« Vous avez utilisé votre Sunfury contre l’ennemi ? » avait demandé Balzhan. Il avait retrouvé Syagrius devant les cales sèches de Gelon, à l’endroit où les titans blessés étaient réparés. C’était durant un moment de répit, avant l’arrivée de la seconde vague de biovaisseaux. Des grues aux airs de gratte-ciel s’affairaient autour des dieux-machines immobiles. Une nuée de technoprêtres, de technaugures et de servitors monotâches les entourait, soignant leur corps et apaisant leur esprit de la machine. L’endroit résonnait du son du labeur et des psalmodies rituelles.

— Oui, nous nous en sommes servi, » avait répondu Syagrius.

Balzhan était pourvu d’yeux bioniques, et donc insondables. Sa tête chauve, enveloppée d’un treillis métallique, évoquait un crâne enfermé dans une cage.

— Tu as eu le sentiment que c’était nécessaire ?

— Avez-vous pour habitude d’utiliser un armement de base contre nos ennemis les plus puissants ? » demanda Syagrius en baissant les yeux vers le maréchal aux larges épaules. Il ne prit pas la peine de dissimuler son mépris. Il était impossible de ne pas distinguer les origines grossières et prolétaires du leader du Pallidus Mor. La famille de Syagrius était noble, au service des Imperial Hunters depuis des milliers d’années.

— Je déploie mon armement en accord avec la situation et au gré des circonstances, » fit Balzhan. « Les blessures du hiérophante étaient déjà graves. L’utilisation d’un canon à plasma n’était pas nécessaire pour l’achever. Tu as fait courir un risque inutile à Gloria Vastator.

— J’ai visé juste. Je suis surpris, maréchal, que vous ne m’ayez pas encore remercié d’avoir sauvé le princeps senioris Krezoc et son Warlord. »

Il savait qu’en parlant de la sorte, il risquait de se voir rappeler que Krezoc avait éloigné le hiérophante d’Augustus Secutor avant le déclenchement de l’attaque. En vérité, Gloria Vastator avait failli se sacrifier pour sauver le titan de Syagrius. Attendant que Balzhan souligne sa honte, Syagrius tenta de penser à une réponse satisfaisante. En vain. Balzhan le dévisagea d’un air impassible et ne dit rien. Un silence pesant s’installa.

C’est ce moment que choisit Ferantha Krezoc pour arriver, de retour de sa tournée d’inspection auprès de Gloria Vastator. Elle gratifia les deux maréchaux d’un simple coup d’œil. Elle et Balzhan échangèrent un petit signe de tête, comme deux vieux camarades se saluant. Elle disposait encore d’yeux organiques, mais le regard froid et neutre qu’elle lança à Syagrius était celui d’une machine. Elle était beaucoup plus grande que le maréchal, et mesurait quelques centimètres de plus que Syagrius. Elle se tenait légèrement voûtée, comme un rapace en quête d’une proie. Là où Balzhan était bâti comme un rempart, Krezoc semblait tout en nerfs, une mince silhouette noyée dans son grand manteau de princeps. Comme Balzhan, elle avait le crâne rasé de près. Une rangée de ports à mécadendrites courait de la base de son cou au sommet de son crâne. Elle n’était pas beaucoup plus jeune que Balzhan, et bien qu’elle évoluât avec l’aisance caractéristique conférée par les traitements réjuvénants, son visage affichait l’expérience de nombreuses décennies de guerre. Émacié, il avait l’apparence de la pierre crevassée de profonds canyons. Elle avait les yeux exorbités comme sortis de puits profonds. Ils étaient d’un bleu très pâle, presque blanc, aussi durs que des douilles de bolter.

Le regard qu’elle lança à Syagrius fut tout juste assez long pour qu’il se sente jugé, trop bref cependant pour en être sûr et demander à Balzhan de rappeler à l’ordre sa subordonnée.

Aux yeux de Syagrius, Krezoc était à l’image du dieu-machine qu’elle contrôlait. Il jeta un coup d’œil à Gloria Vastator. Le Warlord, comme tous les titans du Pallidus Mor, était une machine de mort, pour qui la gloire importait peu. L’orgueil n’était pas étranger à la legio, un sentiment différent chez les Imperial Hunters. La livrée vert, blanc et rouge des Hunters était resplendissante. Le Pallidus Mor acceptait pleinement les fatalités de la guerre. Sous les plaques noires de l’armure de Gloria Vastator, on distinguait la teinte ivoire d’un vieux squelette. Même les ornements argentés étaient froids et pâles, donnant aux reflets du soleil l’éclat de la glace. La même morosité se dégageait de son blason. Sur le gantelet droit du Warlord figurait un crâne sur champ sable. Sur celui de gauche, un écu or et sable, en travers duquel un bras squelettique brandissait une faux. Trois gouttes de sang dégoulinaient de la lame sur les motifs dorés. Sur la bannière suspendue entre ses jambes colossales, un soleil occulté surplombait des ailes dorées.

Nuit, ombres, pâleur, mort. Tout n’était que trépas avec le Pallidus Mor. Syagrius n’était pas surpris que ses actions déroutent Balzhan et Krezoc. Il maudit le destin qui l’avait amené à mener cette campagne à leurs côtés.

Krezoc poursuivit son chemin.

— Je suis sûr que vous avez agi comme vous l’estimiez nécessaire, » fit Balzhan d’un ton sec.

— Ce qui veut dire ?

— Il n’y a aucun sous-entendu.

— Notre travail sur Khania n’est pas terminé, maréchal Balzhan. Nos legios doivent poursuivre leur collaboration.

— Je suis on ne peut plus d’accord, » répondit Balzhan, sans autre forme d’explication.

Puis les tyranides étaient revenus, et Syagrius avait réparti les efforts de la force d’intervention titanicus. Le Pallidus Mor défendait Gelon, et les Imperial Hunters démontraient leur agressivité en traquant l’ennemi et en éradiquant les principales menaces qui pesaient sur la ruche. C’était la clef de voûte de leur stratégie, une double réponse à la nuée d’envahisseurs. Voilà ce que Syagrius expliquait aux princeps des legios. Il reconnaissait intérieurement que son plan de bataille servait son but en mettant de la distance entre lui et le fatalisme gris des manipules de Balzhan. Jamais il n’avait rencontré de guerriers aussi sourds à l’appel de la gloire.

Mais il ne s’était pas défait pour autant des pensées de cette victoire en demi-teinte sur l’hiérophante, et de l’avis du Pallidus Mor. Ses retours auspex prometteurs n’avaient pas porté leurs fruits. Sa campagne n’avait été qu’une douloureuse répétition de celle de Gelon. Et la voix dénuée de remords et d’émotions continuait d’appeler sur le vox, demandant respectueusement son retour. Au final, il avait détourné ces communications vers Rekorus afin de ne plus les entendre. Par-dessus tout, il ne voulait plus entendre la voix de Krezoc. Ses remarques cessaient juste avant de friser l’insubordination, et il ne pouvait l’entendre sans ressentir la piqûre acide d’un mauvais souvenir.

Balzhan tentait de le joindre depuis plusieurs heures. Syagrius soupira d’un air résigné.

« Passez-le-moi, » dit-il à Rekorus.

— Maréchal Syagrius, » dit Balzhan quelques instants plus tard. « La situation tactique à Gelon s’aggrave. La concentration d’ennemis y est la plus importante et ne cesse de croître. La présence des Imperial Hunters est nécessaire.

— Insinuez-vous que le Pallidus Mor ne peut accomplir cette tâche ?

— Je dis que les réalités de cette guerre ont changé. »

Syagrius serra les dents.

— Ces réalités empireront si nous abandonnons la chasse. Nos rôles sont clairs, maréchal. Nous devons tous deux les remplir pour nous assurer de la victoire. »

Krezoc se mêla à la conversation.

— Votre chasse est-elle justifiée ? » demanda-t-elle. « Avez-vous songé une seule seconde qu’on vous entraînait peut-être au loin ?

— Par un ennemi dépourvu d’intelligence ? » Syagrius se maudit de s’être laissé emporter par l’agacement. Il valait mieux que cela. Bien qu’il s’agisse d’une nuée affamée, la nuée tyranide était dirigée. Tous ceux qui avaient sous-estimé ces créatures en avaient payé le prix.

— Êtes-vous prêt à considérer cette possibilité ? » demanda Krezoc.

Syagrius hésita. Il contempla la plaine fumante désolée qui s’étalait devant les Imperial Hunters. La logique de Krezoc était implacable. Le fait que les Hunters aient trouvé les bioformes en si grand nombre était un peu surprenant. La biomasse de cette région du continent était beaucoup moins dense et plus éparpillée que les tyranides lancés contre Gelon. Mais leurs biovaisseaux continuaient de larguer des monstruosités dans l’arrière-pays désolé.

Syagrius envoya sa conscience plus profondément dans la multiface. Ne faisant plus qu’un avec Augustus Secutor, il absorba les données auspex entrantes. Les données envahirent son esprit comme une cascade au travers de doigts. Il les filtra en quête d’amas denses, de points d’accumulation de données représentant les échos de mouvements importants. Il trouva ce qu’il cherchait. Il était sceptique. En même temps, c’était le plus gros écho jamais enregistré. Syagrius et l’esprit de la machine du Warlord virent les signes de proies importantes à quarante-cinq kilomètres à l’est. L’instinct de la chasse était irrésistible, le princeps nourrissant le dieu-machine et vice versa, fusionnant en un instinct primordial partagé. Hors de question d’y résister. Syagrius n’avait aucune envie de le réprimer.

— L’ennemi avance à l’est de notre position, » dit-il à Balzhan. La formation de paroles audibles lui paraissait étrangère, ici dans le tourbillon de puissance et de faim du titan. « C’est notre cible. À chaque legio sa mission. Nous devons nous en occuper.

— Maréchal, » commença Balzhan, « le princeps senioris Krezoc a raison. Vous vous éloignez de plus en plus de… »

Syagrius l’interrompit.

— Battez-vous bien, Pallidus Mor, » dit-il. « L’Empereur nous garde. » Sur ce, il coupa le vox.

Un sentiment d’urgence imprégnait le sermon de ce soir. Le Confesseur Lehrn Ornastas sentait les flammes de son cœur embraser ses mots. Bien qu’il eût écrit des notes pour le sermon, le moment venu, il les ignora. Dans la chaire de la chapelle de Saint-Kaspha l’Inflexible, Ornastas dominait la congrégation et brûlait plus que jamais de l’envie de crier gare. Les ouailles étaient des serfs des manufactorums et quelques bureaucrates mineurs de l’Administratum. Les secteurs de Creontiades servis par Saint-Kaspha n’étaient pas bien riches. Les spires parées de bijoux de la cité s’élevaient loin de cette région industrielle. Quoi de plus normal. Les dangers auxquels Ornastas avait eu affaire se dissimulaient dans les ombres et la crasse des rues. C’est dans ces rues qu’il fallait mener le combat.

Sa mission sacrée était de prévenir et d’inspirer. Il devait projeter la lumière purifiante du fanatisme au travers des portes de la chapelle.

« La puissance des Lanciers Katarans protège Khania, » affirma Ornastas. « Le salut de Khania repose sur la préservation de Katara. Mais ne croyez pas que nous n’avons pas de remparts à protéger ou de batailles à mener. Mes frères, l’hérétique n’est jamais bien loin. Mes sœurs, j’ai vu les signes de sa corruption. » Ornastas marqua une pause. Il observa les yeux anxieux tournés vers lui. Les bannières qui pendaient aux balcons semblaient bouger légèrement, comme en prévision du combat à venir. « Aux armes ! » s’écria Ornastas. « Êtes-vous des fidèles ? Êtes-vous des enfants de l’Empereur ? Alors prenez les armes ! Traquez les hérétiques jusque dans leurs cachettes et brûlez-les tous ! Le danger est bien présent ! L’heure d’agir est venue ! »

Il exhorta la congrégation pendant de longues minutes. Il ne parla pas aussi longtemps que d’habitude et avait procédé à quelques changements dans l’ordre de l’office. Rien qui ne dépareillât avec la forme habituelle du rite. Seulement, cette nuit, il voulait en terminer plus vite avec son sermon. Aussi prêcha-t-il jusqu’à ce que les visages éclairés par la lueur ambrée des lumiglobes fussent rouges d’une colère craintive, mais juste. Puis il laissa les gens partir. Tandis qu’ils sortaient de la chapelle, Ornastas écouta les bavardages de milliers de voix. Il entendit les courants d’alarme et de détermination. Bien. Il osa espérer qu’il en avait fait assez… Tout en sachant pertinemment le contraire. À moins de rencontrer des cultistes aux lèvres couvertes d’écume dans les prochaines heures, la plupart des gens oublieraient leur peur et perdraient leur détermination au fil de la nuit. Beaucoup se souviendraient à peine du sermon au matin.

Ornastas tentait de leur apprendre à lire les signes. Même s’il ne les en croyait pas capables. Pas dans les délais impartis. Il était doué de perspicacité. Il savait quoi chercher, mais manquait de méthode, ne savait pas comment combattre.

Ornastas quitta Saint-Kaspha une heure plus tard. Il sortit par la petite porte sud, qui ouvrait sur un dédale de ruelles serpentant entre les façades de rocbéton des manufactorums et les hab-blocs exigus et puants. Les bouches d’égout débordaient d’excréments et de déchets issus des forges. L’odeur, particulièrement âcre, imprégnait les narines et les poumons du confesseur, et le fit tousser, un épais glaviot lui remonta dans la gorge. Il emprunta les venelles au hasard, sans réelle destination en tête. Il cherchait. Il chassait. Il frappait le sol du bout de son bâton à chaque pas. Il annonçait sa présence, provoquait les ombres, pour qu’elles l’affrontent ou le fuient.

Quand avait-il décelé les premiers signes ? Il n’en savait trop rien. Cela lui était venu progressivement. Il voyait régulièrement les marques sur les bâtiments par ici. Parfois, il s’agissait de prières désespérées, difficilement compréhensibles. Souvent, c’étaient les symboles de gangs des sous-ruches. Ces gribouillages lui importaient peu, et il n’y avait jamais vu plus que le reflet de la misère du secteur. Lentement, Ornastas avait distingué d’autres marques, plus troublantes. Il se passa de nombreux jours avant d’acquérir la certitude de voir quelque chose d’inhabituel. Il y avait des lignes erratiques ajoutées aux autres symboles, signe que les gribouillis cachaient quelque chose de plus obscène. Rien qu’il pût identifier, pas un signe au sujet duquel il pût se dire : Ça. C’est l’œuvre de l’hérésie. Son malaise monta, il passa des nuits entières à se demander si ce qu’il avait vu avait réellement un sens.

Après le départ du 66e Kataran, la fréquence des marques s’était accentuée. Elles semblaient émerger des multiples couches de graffitis, comme si elles se frayaient un chemin vers la surface. Les angles étaient plus agressifs. Les lignes étaient sinueuses, se perdaient comme basculant dans un abysse. Les auteurs de ces dégradations étaient de plus en plus audacieux.

Ce matin même, les doutes d’Ornastas s’étaient vus confirmés. L’instinct, ou peut-être la main de l’Empereur-Dieu, l’avait poussé à s’arrêter, à se tourner vers un coin sombre. C’était une porte s’ouvrant sur un hab-bloc étroit, à peine cinq mètres de large, coincé entre deux manufactorums. Le bâtiment avait été attaqué par les flammes, et l’intérieur s’était effondré. Des décombres bloquaient le chemin quelques mètres à peine après l’entrée également encombrée d’ordures. Sur le mur de gauche, Ornastas avait aperçu les angles durs d’une rune complète à peine visible dans la pénombre. Son allure générale lui rappelait la forme d’un crâne. Il fut incapable de la regarder plus de quelques secondes. Cela lui faisait trop mal, il avait le sentiment qu’on lui enfonçait un clou dans la tête. S’il ne la quittait pas du regard, il était sûr qu’elle se mettrait à luire.

Pendant un moment, il crut entendre, au loin, sous le sol ou par-delà le ciel, le tintement d’une cloche en laiton.

Il parcourait maintenant les ruelles sombres, en quête de révélation et d’un ennemi à combattre. Il avait donné l’alerte, mais n’avait pas de cible pour les fidèles. Il lui fallait la trouver, préserver la sainteté de Creontiades.

Les ruelles étaient mal éclairées. Les lumidaires étaient rares. Beaucoup de leurs globes étaient cassés. Une vague lueur, rougeâtre et vacillante, émanait des manufactorums. Une lumière faible et blafarde s’échappait des hab-fenêtres. Ornastas évoluait lentement parmi des ombres mouvantes. Les venelles étaient quasi désertes. Des silhouettes émaciées fuyaient le son de son bâton. Elles couraient, la tête enfoncée dans les épaules, comme si elles s’attendaient à une punition.

Ornastas les croyait dignes d’être jugés. Mendiants, voleurs, parias des gangs, leur pauvreté et leur désespoir les condamnaient. Ils ne méritaient pas la lumière de l’Empereur et vivaient dans l’ombre de leurs échecs. Mais ce n’est pas eux qu’il recherchait aujourd’hui.

Poc. Poc. Poc. Son bâton frappait inlassablement le sol. Le son se répercutait contre les hauts murs noircis par la fumée. Les échos le précédaient largement. Ornastas tourna au coin d’une ruelle totalement déserte. Les murs étaient des parois immaculées de rocbéton. Des tas d’ordures de la taille d’un homme des deux côtés du trottoir. Il aurait dû y faire noir comme dans un four, mais Ornastas distinguait vaguement son chemin. Une brume écarlate, comme la promesse d’un feu à venir, planait devant lui et s’épaissit alors qu’il s’enfonçait dans la ruelle. Il n’y avait pas plus de lumière, mais la brume se mit à vrombir, comme chargée de tension.

Ornastas s’arrêta. Dans son champ de vision périphérique, il vit des lignes rouges luire sur les murs, à gauche et à droite. Elles disparurent quand il les regarda directement. Il regarda droit devant lui, et les motifs se frayèrent un chemin dans sa conscience. C’était comme un tison enfoncé lentement dans son crâne. Cela faisait mal. Il grimaça, ses yeux larmoyaient. Il se tenait entre deux itérations immenses des runes aperçues tantôt. Les crânes anguleux le dominaient. Ils faisaient près de cinq mètres de haut.

Ornastas secoua la tête pour tenter de se débarrasser des images. Il commençait à avoir l’impression que les murs eux-mêmes avaient soif de sang. Il eut la chair de poule. Le danger était bien pire qu’il ne l’avait pensé de prime abord. Quelque chose dévorait l’âme de Creontiades, et il craignait maintenant de s’en être aperçu trop tard. Il y avait une puissance en ces lieux, dont il n’osait pas saisir pleinement la nature. Elle était mortelle, et contagieuse. La pression psychique des runes s’accentuait. La brume palpitait d’une violence croissante.

« L’Empereur est mon sceau, et Sa vigilance ne connaît aucun repos, » entonna Ornastas. Sa voix ne fut d’abord qu’un croassement inaudible, mais alors qu’il récitait le Psaume de l’Intolérance Bénie, il haussait graduellement le ton jusqu’à hurler de toutes ses forces. « La lumière de l’Empereur ne connaît aucune limite, aucune miséricorde. Les xenos et les hérétiques ne sont que cendres face à Sa gloire. Je marche, sûr de ma foi et de ma vertu, et l’hérétique brûle à ma vue ! » Il marchait de nouveau, ses coups de bâton au sol ponctuant chaque vers du psaume. Sa voix retentissait de la force d’une foi sans faille. Ornastas marchait entre les runes géantes, qui n’avaient plus aucun pouvoir sur lui.

Des silhouettes vêtues de loques crasseuses jaillirent des tas d’ordures. Elles se jetèrent sur le confesseur, leurs mains crochues tendues vers lui telles des serres acérées. Leurs visages étaient couverts de cicatrices rituelles. Certaines plaies saignaient encore, comme si, dans leur soif de violence, les misérables se tailladaient eux-même en permanence. Leurs dents étaient taillées en crocs pointus. Certains n’avaient plus de lèvres et ne devraient même plus être en mesure de parler, mais tous contribuaient au chœur de colère.

— Du sang ! Du sang pour le Dieu du Sang ! Des crânes! Des crânes pour le Trône de Crânes ! »

Ornastas fit un bond en arrière et porta un coup de bâton sur sa gauche en appuyant sur un bouton de sa hampe. La tête de son arme représentait le crâne ailé de l’Empereur et grésilla de l’énergie sacrée d’une matraque paralysante. Il toucha le cultiste le plus proche du bout d’une aile, lui enfonça le plexus en délivrant une décharge électrique qui raidit tous ses membres. Le cultiste s’effondra, pris de convulsions, la poitrine fumante. Ornastas en terrassa un deuxième sur la droite. Il y en avait quatre autres, maintenant au corps à corps, griffant et mordant, essayant de le faire tomber. Ils avaient le visage émacié, comme si leur fureur, incapable de trouver une autre cible, avait puisé dans leurs réserves corporelles. Ils étaient brutaux, mais faibles. Animé par une forme de dégoût spirituel, Ornastas faucha le cultiste qui lui griffait le visage et se jeta en arrière, déséquilibrant les autres au passage. Ils tentèrent de lui arracher le bâton des mains, mais il parvint à se dégager et frappa avec encore plus d’ardeur. L’odeur d’ozone et de chair grillée envahit la ruelle au fur et à mesure des coups qu’il assénait.

Des mains d’une saleté nauséabonde lui agrippèrent la tête par-derrière, des ongles immondes et cassés s’enfoncèrent dans son front. Du sang lui coula dans les yeux. Le cultiste lui tira brutalement la tête en arrière, convaincu de pouvoir la lui arracher à mains nues. Ornastas se jeta de tout son poids en avant pour se libérer, les ongles du cultiste lui laissèrent de profonds sillons dans le visage. Il pivota, brandit son bâton et enfonça une aile dans le crâne de son assaillant.

— L’Empereur est avec moi ! » cria Ornastas. « Sa lumière me protège ! Il me revient d’exécuter Sa sentence ! » Il fracassa les cultistes plus vite qu’ils ne pouvaient le saisir. Il leur brisa bras et jambes, les piétina un par un en tenant les autres à distance au moyen de décharges électriques. Ses propres attaques l’invitaient à céder à la frénésie, mais il garda son sang-froid. Il entendit les hurlements de l’hérésie, les serments d’allégeance à un faux dieu enragé, mais il se cramponna à sa foi.

L’Empereur nous garde.

Ornastas fit encore tournoyer son bâton à deux reprises autour de lui avant de réaliser que le combat était terminé. Il s’éloigna des cadavres d’un pas vacillant en cherchant à retrouver son souffle. Les cultistes étaient brisés et brûlés, s’ajoutaient désormais aux ordures qui jonchaient la ruelle.

Ornastas entendit à nouveau le carillon de la cloche de laiton. Le son était toujours lointain, comme étouffé par un voile, mais plus fort et plus proche. Ornastas tendit l’oreille. La cloche s’était tue. Il n’y avait plus que les bruits feutrés des manufactorums.

La brume écarlate s’était-elle légèrement levée ? Il osait le croire. Elle n’avait cependant pas disparu, et les runes luisaient toujours sur les murs à la limite de son champ de vision.

Quand il eut repris son souffle, Ornastas examina les corps. Les guenilles de l’un des cultistes attirèrent son attention. Quoique déchirées et souillées, elles lui semblaient familières. Ornastas s’agenouilla près du misérable pour inspecter les marques. Il s’agissait de runes grossières barbouillées de sang. Sous les runes figuraient d’autres symboles, lacérés et travestis. Il y avait tant de crasse, tant de sang séché, tant de haine investie en eux, qu’Ornastas avait du mal à les démêler. Enfin, il y parvint et poussa un hoquet. Il vit un poing, puis les vestiges d’écailles.

C’était un uniforme d’un membre de l’Adeptus Arbites.

Volé ? se demanda Ornastas. Par le Trône, pourvu qu’il ait simplement été volé. Le meurtre d’un soldat était un acte particulièrement téméraire, au même titre que l’attaque dont il venait de faire l’objet. C’était un nouveau signe : le danger était pire qu’il ne l’avait imaginé. Mais s’il ne s’agit pas d’un vol… Il préféra ne plus y penser. Si le cultiste avait été un agent des forces de l’ordre, alors la corruption était déjà très avancée. Et le corps était tellement abîmé, tellement mutilé, que les vêtements lui allaient à peine. Si cet homme était un ancien serviteur de l’Adeptus Arbites, il avait basculé dans les ténèbres depuis un bon bout de temps déjà.

Ornastas se raidit. Il pria pour que le corps d’un membre des forces de police traîne quelque part, délesté de son armure. Il décida de quitter la ruelle pour regagner Saint-Kaspha. Il devait se préparer, prévenir les autorités compétentes. Les exhortations et les sermons ne suffisaient plus. Khania était déjà la proie d’une guerre spirituelle.

Au moment où il tournait le coin, il entendit à nouveau la cloche de laiton. Elle sonna une fois, comme pour se moquer de lui. Un signe de mauvais augure.

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À Margaux, et aux odyssées d’été.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Warlord: Fury of the God-Machine.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Illustration de couverture : Akim Kaliberda.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2017.

Warlord : La furie du Dieu-Machine © Copyright Games Workshop Limited 2017. Warlord : La furie du Dieu-Machine, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-660-6

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* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.